Suurin osa kohonneesta verenpaineesta johtuu elintavoista, mutta myös perinnölliset taipumukset vaikuttavat siihen. Syitä, joihin voi itse vaikuttaa, ovat:
- tupakointi
- lihavuus, etenkin vyötärölle kertyvä liikapaino
- runsas suolan käyttö
- lakritsituotteiden runsas käyttö
- liikunnan vähäinen määrä
- tulehduskipulääkkeiden runsas käyttö (tulehduskipulääkkeet ovat yleisimpiä särkylääkkeitä)
- hormonien käyttö (ehkäisypillerit, vaihdevuosien hormonihoito)
- alkoholin runsas käyttö
- stressi
Noin viisi prosenttia kohonneesta verenpaineesta on muun sairauden aiheuttamaa. Tällaista sanotaan sekundaariseksi verenpaineen kohoamiseksi, eli paineen nousu on toissijaista, muusta sairaudesta johtuvaa. Verenpainetta voivat nostaa esimerkiksi munuaissairaus, diabetes tai ns. metabolinen oireyhtymä sekä suvussa ilmenneet sydän- ja verisuonitapahtumat. Nämä lisäävät riskiä sairastua sydäninfarktiin ja aivohalvaukseen.