Suuri osa kiertävästä verestämme kulkee munuaisten läpi. Munuaiset suodattavat pois vereen kertyneet kuona-aineet ja huolehtivat kehon nestetasapainosta. Lopputuloksena muodostuu virtsaa. Virtsan kautta eritetään monia elimistölle haitallisia yhdisteitä pois verenkierrosta. Yhtä tärkeää on myös se, ettei munuaisten kautta elimistöstä poistu sille tärkeitä aineita. Munuaisilla on myös muita tärkeitä tehtäviä. Ne tasapainottavat veressä olevien suolojen määrä, edesauttavat happo-emätasapainon säilymistä ja tuottavat erilaisia hormoneja. Nämä hormoit auttavat luuydintä muodostamaan punaisia verisoluja, vahvistavat luustoa ja säätelevät verenpainetta.
Krooniset munuaissairaudet voivat olla pitkän aikaa oireettomia. Akuuteissa eli äkillisissä munuaisten vajaatoiminnoissa puolestaan munuaisten virtsan suodatusteho vähenee huomattavasti päivien, jopa tuntien aikana. Kroonisissa tapauksissa tämä kestää vuosia. Koska virtsaa ei suodatu verestä, elimistöön kertyy nestettä, minkä seurauksena esiintyy turvotusta. Mikäli kaiken taustalla on infektio, oireena esiintyy yleensä kuumetta ja muita infektioon viittaavia merkkejä. Vaikea munuaisten vajaatoiminta aiheuttaa mm. seuraavanlaisia oireita: väsymystä, ihon kutinaa ja kuivumista, turvotustaipumusta, verenpaineen nousua, pahoinvointia ja ruokahaluttomuutta, päänsärkyä, suonenvetoa, hengenahdistusta, unettomuutta.
Kroonisen munuaisten vajaatoiminnan aiheuttajina voivat olla mm. diabetes, korkea verenpaine, munuaistulehdus, krooninen infektio, synnynnäiset sairaudet ja tulehdustaudit.