Hengenahdistus on yleinen sydämen vajaatoiminnan oire, joka kehittyy usein jo melko varhaisessa vaiheessa. Aluksi hengenahdistusta saattaa ilmetä vain kovempien ponnistelujen yhteydessä, mutta sairauden edetessä sitä ilmenee myös levossa. Ääritilanteessa, äkillisen keuhkopöhön yhteydessä, syntyy voimakas tukehtumisen tunne, kun vasemman kammion voima pettää ja kudosneste tihkuu keuhkorakkuloihin.
Hengenahdistus voi johtua kuitenkin muistakin syistä, kuten sepelvaltimotaudista, keuhkosairauksista, lihavuudesta, anemiasta, kroonisesta keuhkoveritulpasta, kilpirauhasen ylitoiminnasta, hyperventilaatiosta tai tottumattomuudesta liikuntaan.