Sydämen vajaatoiminta voi kehittyä monesta eri syystä. Keskeisimpiä sairauksia vajaatoiminnan taustalla ovat sepelvaltimotauti, verenpainetauti sekä läppävika. Sydämen vajaatoiminta kehittyy tyypillisesti sydänsairauksien loppuvaiheessa, ja siksi siihen sairastuneiden kuolleisuus on hyvin suuri.
Vajaatoiminnan esiintyvyys kasvaa iän myötä. Se on harvinainen alle 50- vuotialla, 60 – 69-vuotiaista sitä sairastaa noin kaksi sadasta, mutta 80 – 89- vuotiaista jo joka kymmenes. Sairaus on miehillä yleisempi kuin naisilla. Väestötutkimusten mukaan noin puolet kaikista vajaatoimintaan sairastuneista kuolee viiden vuoden kuluessa oireiden ilmaantumisesta.
Sydämen vajaatoiminnan esiintyvyys on ennusteiden mukaan Suomessa kasvussa, sillä yli 65-vuotiaiden määrä kasvaa koko ajan ja toisaalta sydänsairauksien parantuneet hoitotulokset johtavat vajaatoimintapotilaiden lukumäärän kasvuun.