Terveessä elimistössä haima tuottaa insuliinia sekä muita hormoneja ja yhdisteitä, joita tarvitaan ruuansulatuksessa. Insuliini on tärkein verensokeritason säätelyyn osallistuva hormoni. Diabeteksessa insuliinin vaikutus elimistössä on puutteellista.
Diabetes luokitellaan seuraavasti, mutta kaikkien diabetestyyppien sisällä voi olla erilaisia ilmenemismuotoja:
Tyypin 1 diabeteksessa (nuoruusiän diabetes) elimistön immuunijärjestelmä tuhoaa haiman insuliinia erittävät beetasolut. Seurauksena on, että elimistö valmistaa itse hyvin vähän tai ei lainkaan insuliinia. Tyypin 1 diabeetikoiden pitää pistää insuliinia päivittäin.
Tyypin 2 diabeteksessa (aikuisiän diabetes) haima ei valmista tarpeeksi insuliinia, tai elimistö ei pysty asianmukaisesti hyödyntämään erittämäänsä insuliinia. Haima voi lopulta lakata kokonaan tuottamasta insuliinia. Tyypin 2 diabetes voi vaikuttaa kaiken ikäisiin ihmisiin. Se voi olla kauan oireeton tai niukkaoireinen, jolloin sairaus havaitaan vasta jonkin liitännäissairauden takia. Riski sairastua on suurempi mikäli henkilöllä on ylipainoa tai metabolisen oireyhtymän piirteitä.
Tyypin 1 diabetekseen sairastuvat yleensä lapset ja nuoret aikuiset, mutta tauti voi puhjeta myös vanhempana. Tyypin 2 diabetes puhkeaa yleensä yli 35-vuotiaana, mutta se voi puhjeta myös nuoruudessa tai lapsuudessa. Lievempien tautimuotojen osalta on mahdollista päästä takaisin verensokerin normaalialueelle, esimerkiksi painonlaskun tai liikunnan lisäämisen avulla, mutta geeneissä oleva alttius säilyy.
- LADA (Latent autoimmune Diabetes in Adults) on aikuisiällä alkava, hitaasti kehittyvä tyypin 1 diabeteksen kaltainen autoimmuunidiabetes, joka on noin 10 prosentilla aikuisena tyypin 1 diabetekseen sairastuneista.
- MODY (Maturity Onset Diabetes in the Young) on nuorella iällä alkava tyypin 2 diabetes, joka johtuu haiman puutteellisesta insuliininerityksestä. Potilaat ovat yleensä normaalipainoisia. Yleensä verensokerit ovat vain lievästi kohonneet ja reagoivat hyvin suun kauttaotettaville diabeteslääkkeille. Jossakin MODY-tyypissä voidaan tarvita insuliinia myöhemmällä iällä.Heidän osuutensa tyypin 2 diabeetikoista on noin 5 prosenttia.